Kim Sung-joo, người phụ nữ quyền lực đứng sau đế chế thời trang MCM, đã có một tuổi thơ được bao quanh bởi sự giàu có và quyền lực. Sinh năm 1956, bà là con út trong gia đình có sáu người con của ông Kim Soo-keun, chủ tịch tập đoàn năng lượng Daesung, một trong những tập đoàn hàng đầu tại Hàn Quốc. Từ nhỏ, Kim Sung-joo đã được sống trong dinh thự Donamjang, nơi từng là nơi ở của tổng thống Hàn Quốc đầu tiên, với kiến trúc cung đình triều Joseon. Cuộc sống của bà được bao quanh bởi 10 người giúp việc, 5 tài xế và hai nhân viên vệ sinh.
Nhưng đằng sau vẻ ngoài giàu sang, Kim Sung-joo đã trải qua một tuổi thơ với nhiều áp lực. Cha bà theo Nho giáo, rất nghiêm khắc, trong khi mẹ là tín đồ đạo Thiên Chúa. Cả hai đều kỳ vọng con gái lấy chồng môn đăng hộ đối và ở nhà làm ‘nội tướng’. Tuy nhiên, Kim Sung-joo đã sớm thể hiện tính cách độc lập và nổi loạn. Khi hai chị gái của bà học giỏi, bố mẹ tỏ ra không hài lòng. Ông Kim Soo-keun tin rằng con gái học giỏi quá sẽ ảnh hưởng đến triển vọng kết hôn. Điều này đã tạo ra một dấu ấn sâu sắc trong tâm trí Kim Sung-joo.
Ở tuổi 21, Kim Sung-joo bí mật đăng ký học ngành xã hội học tại Amherst, một trường cao đẳng nghệ thuật tự do ở Mỹ. Bà đã mời 16 cựu sinh viên nổi bật của trường đến gặp cha mình để thuyết phục ông cho phép bà theo đuổi con đường học vấn tại Mỹ. Sau khi tốt nghiệp Amherst, bà tiếp tục lấy bằng thạc sĩ quan hệ quốc tế tại Trường Kinh tế London và bằng thạc sĩ kinh doanh ở Harvard. Những bước đi này đã giúp Kim Sung-joo có được nền tảng vững chắc để xây dựng sự nghiệp của mình.
Kim Sung-joo trở về Hàn Quốc vào giữa thập niên 1980 để chuẩn bị kết hôn với một chàng trai thuộc giới chaebol, một cuộc hôn nhân sắp đặt phổ biến trong giới thượng lưu Hàn Quốc. Tuy nhiên, bà đã từ chối và quyết định kết hôn với một người Canada gốc Anh, người mà bà yêu say đắm. Quyết định này đã khiến gia đình từ mặt bà, cắt đứt mọi liên lạc và tài sản. Bị đẩy vào một thế giới mới, Kim Sung-joo bắt đầu lại từ con số không. Bà tìm được công việc tại bộ phận lập kế hoạch của ông Marvin Traub, chủ tịch Bloomingdale’s ở Manhattan.
Cuộc đời kinh doanh của Kim Sung-joo bắt đầu khi bà trở lại Seoul để dưỡng bệnh. Năm 1988, chính phủ Hàn Quốc tự do hóa hoạt động nhập khẩu hàng hóa xa xỉ, tạo ra cơ hội kinh doanh mới. Hai năm sau, Sung-joo thành lập Tập đoàn Sungjoo và giành được quyền phân phối thương hiệu Gucci tại Hàn Quốc. Sau những thành công ban đầu, cuộc khủng hoảng tài chính châu Á năm 1998 đã khiến hệ thống kinh doanh của bà sụp đổ. Tuy nhiên, thay vì bỏ cuộc, Kim Sung-joo đã dùng cơ hội này để tái thiết và đổi mới.
Năm 2005, bà mua lại MCM, một thương hiệu nhỏ với 70 nhân viên. Hai thập kỷ sau, MCM trở thành thương hiệu chủ lực của Tập đoàn Sungjoo với hơn 1.200 lao động toàn thời gian, có mặt tại 40 quốc gia với 650 cửa hàng. Với Dirk Schönberger, cựu giám đốc sáng tạo Adidas, giữ vai trò giám đốc thương hiệu toàn cầu, MCM đã trở thành thương hiệu thời trang hàng đầu thế giới. Bà đã định hướng lại thương hiệu để tiếp cận thế hệ tiêu dùng mới.
Kim Sung-joo chia sẻ rằng quyết định rời khỏi hệ thống chaebol, kết hôn với người nước ngoài và tự gây dựng sự nghiệp đã giúp bà sống đúng với giá trị bản thân. ‘Cuộc đời không nên định nghĩa bằng nơi bạn sinh ra hay kỳ vọng của người khác. Hãy sống để không hối tiếc’, bà nói. Sau nhiều năm, gia đình Kim Sung-joo đã chấp nhận và tôn trọng quyết định của bà. Hiện tại, MCM tiếp tục là một trong những thương hiệu thời trang hàng đầu thế giới, với doanh thu toàn cầu đạt 500 triệu USD mỗi năm.
