Một đoạn đường dài 85 dặm dọc theo sông Mississippi giữa New Orleans và Baton Rouge là nơi tồn tại hàng trăm nhà máy sản xuất nhiên liệu hóa thạch và hóa chất. Khu vực này đã được biết đến với tên gọi ‘Hẻm Ung thư’ (Cancer Alley) từ những năm 1980. Các nhà máy này xử lý khoảng 25% sản phẩm hóa chất dầu mỏ của Mỹ, và nhiều chất thải, khí thải từ các nhà máy này đã ảnh hưởng đến không khí, nước và đất của các cộng đồng gần đó.
Người dân sống trong các cộng đồng này phải chịu ảnh hưởng của ô nhiễm không khí nghiêm trọng, bao gồm tăng tỷ lệ và nguy cơ gây hại sức khỏe cho phụ nữ mang thai, sinh sản và trẻ sơ sinh; các bệnh về đường hô hấp; và ung thư. Một khu vực trong ‘Hẻm Ung thư’ có nguy cơ ung thư cao nhất do ô nhiễm không khí công nghiệp ở Mỹ – cao hơn gấp bảy lần so với mức trung bình toàn quốc.
Một nghiên cứu mới từ Tiến sĩ Peter DeCarlo và Tiến sĩ Keeve Nachman cho thấy rằng ô nhiễm và nguy cơ đối với sức khỏe con người đã bị đánh giá thấp một cách nghiêm trọng. Trong cuộc phỏng vấn dưới đây, các nhà nghiên cứu thảo luận về công việc đo mức độ ô nhiễm tại Louisiana và giải thích ý nghĩa của những kết luận này đối với việc quản lý chất gây ung thư ở Mỹ.
Nghiên cứu này tập trung vào việc đo lường mức độ ô nhiễm không khí trong ‘Hẻm Ung thư’ và đánh giá tác động của nó đối với sức khỏe con người. Tiến sĩ Keeve Nachman cho biết: ‘Chúng tôi muốn hiểu rõ ý nghĩa của việc sống gần các cơ sở công nghiệp hoặc hóa chất lớn. Để làm điều đó, chúng tôi đo lường mức độ ô nhiễm không khí và chuyển đổi thông tin đó thành ước tính về khả năng một người hoặc dân số bị bệnh nếu họ sống ở nơi họ hít thở các hóa chất khác nhau trong suốt cuộc đời’.
Tiến sĩ Peter DeCarlo và nhóm của ông đã xây dựng một phòng thí nghiệm di động trên bánh xe, cho phép thu thập dữ liệu đo lường không khí trong thời gian thực. Dữ liệu này sau đó được sử dụng để ước tính mức độ ô nhiễm mà người dân hít thở.
Nghiên cứu đã phát hiện ra một số chất ô nhiễm không khí quan trọng trong ‘Hẻm Ung thư’, bao gồm ethylene oxide và chloroprene. Ethylene oxide là một chất sử dụng trong khử trùng y tế và thực phẩm, trong khi chloroprene là một chất sử dụng để sản xuất cao su neoprene.
Tiến sĩ Nachman cho biết: ‘Đối với nhiều chất hóa học mà chúng tôi đo lường, không có dữ liệu đo lường của chính phủ hoặc dữ liệu rất thưa thớt. Và nhiều dữ liệu được sử dụng để đánh giá an toàn của các biện pháp kiểm soát để hạn chế việc phát thải các chất hóa học này dựa trên báo cáo tự nguyện của các cơ sở công nghiệp cho chính quyền tiểu bang’.
Khi so sánh các phép đo thực tế với ước tính từ các mô hình của chính phủ, nghiên cứu đã phát hiện ra sự khác biệt đáng kể về mức độ ô nhiễm không khí đối với một số chất gây ung thư mạnh.
Tiến sĩ DeCarlo cho biết: ‘Chúng tôi đã phát hiện ra rằng nhiều chất ô nhiễm không khí quan trọng nhất – những chất gây ra nguy cơ ung thư cao nhất và ảnh hưởng sức khỏe không phải ung thư – không được đo lường bởi các cơ sở này’.
Nghiên cứu cũng đánh giá tác động tiềm tàng của việc tiếp xúc với nhiều hóa chất và chất gây ung thư khác nhau. Tiến sĩ Nachman cho biết: ‘Cách các chất hóa học luôn được quản lý là bằng cách tìm ra phần cơ thể nào nhạy cảm nhất với chất hóa học đó và xác định cách giữ cho mức độ tiếp xúc dưới mức có thể gây ra ảnh hưởng sức khỏe. Nhưng nếu chúng ta chỉ hít thở một chất hóa học tại một thời điểm, điều đó sẽ có ý nghĩa’.
Tuy nhiên, khi tiếp xúc với hàng chục hoặc hàng trăm hóa chất cùng một lúc – nhiều chất trong số đó nhắm vào cùng một bộ phận cơ thể – gánh nặng kết hợp của tất cả các tiếp xúc này có thể đe dọa sức khỏe của chúng ta, ngay cả khi không có chất hóa học nào trong hỗn hợp gây ra ảnh hưởng trên cơ thể.
Nghiên cứu đã sử dụng dữ liệu thu thập từ phòng thí nghiệm di động để định lượng tác động kết hợp của các hóa chất này đối với các bộ phận cơ thể khác nhau.
Tiến sĩ Nachman cho biết: ‘Với các phương pháp truyền thống giả định rằng mỗi hóa chất hoạt động riêng biệt, chúng tôi có thể không thấy nguy cơ bệnh tật và ảnh hưởng đến hệ thống cơ quan. Nhưng khi chúng tôi xem xét tác động kết hợp của 40-50 hóa chất, chúng tôi bắt đầu thấy các nguy cơ đáng kể cho một số kết quả sức khỏe’.
Tiến sĩ DeCarlo cho biết: ‘Các số liệu rủi ro mà chúng tôi đang tìm thấy cho thấy rất có khả năng các hóa chất này chịu trách nhiệm cho một số, nếu không phải tất cả, rủi ro ung thư cao trong khu vực’.
Nghiên cứu này đã cung cấp thông tin khoa học để hỗ trợ các nhóm vận động cộng đồng tại Louisiana và giúp họ đưa ra các yêu cầu chính đáng để bảo vệ sức khỏe của người dân.
Tiến sĩ DeCarlo cho biết: ‘Ngoài công việc khoa học và kỹ thuật mà chúng tôi đang làm tại Hopkins, chúng tôi đang làm việc với các nhóm vận động cộng đồng tại Louisiana và cung cấp cho họ thông tin và công cụ cần thiết’.
Tiến sĩ Nachman cho biết: ‘Những gì chúng tôi đã làm tại ‘Hẻm Ung thư’ rất quan trọng đối với cư dân của các cộng đồng xung quanh các cơ sở, nhưng nó cũng có ý nghĩa trong các khu vực công nghiệp khác và thậm chí là toàn cầu’.
