Giải bóng đá nhà nghề Mỹ, MLS, đang rơi vào tình huống khó khăn sau sự vắng mặt bất ngờ của siêu sao Lionel Messi và đồng đội Jordi Alba trong trận đấu All-Star diễn ra vào ngày 24-7. Mặc dù MLS All-Stars đã giành chiến thắng 3-1 trước Liga MX All-Stars, việc Messi vắng mặt đột ngột chỉ 8 giờ trước trận đấu đã khiến giải đấu này đối mặt với thách thức trong việc duy trì hình ảnh và thỏa mãn người hâm mộ cũng như các nhà tài trợ.
Theo quy định của MLS, cầu thủ được chọn vào đội hình All-Star nhưng không tham gia mà không có lý do chính đáng sẽ phải nhận án treo giò một trận ở trận đấu tiếp theo của CLB. Điều này có nghĩa Messi có thể sẽ phải ngồi ngoài trong trận đấu quan trọng của Inter Miami với đội đầu bảng FC Cincinnati vào ngày 26-7. Tuy nhiên, vấn đề không đơn giản chỉ là việc áp dụng quy định. Siêu sao 38 tuổi này đã phải thi đấu với một lịch trình rất dày đặc, chơi trọn vẹn 90 phút trong 9 trận đấu liên tiếp chỉ trong vòng 35 ngày. Tổng cộng, Messi đã thi đấu hơn 2.000 phút trong 22/23 trận kể từ tháng 4.
Ông Don Garber, thành viên của MLS, đã bày tỏ sự thất vọng trong cuộc họp báo sau trận đấu nhưng từ chối trả lời về việc có xử phạt Lionel Messi hay không. Ông Garber nhận thức rõ về tầm quan trọng của Messi đối với giải đấu, nhưng cũng nhấn mạnh đến tính kỷ luật và việc quản lý các quy tắc. Treo giò Messi sẽ đảm bảo tính công bằng cho giải đấu, nhưng có thể làm phật lòng ngôi sao đang mang lại giá trị khổng lồ cho MLS và khiến người hâm mộ đã mua vé xem Messi thi đấu phải thất vọng.
Kể từ khi gia nhập giải đấu vào năm 2023, Messi đã tạo ra một cuộc cách mạng, giúp nâng cao vị thế của MLS trên toàn cầu, thu hút lượng lớn khán giả và thúc đẩy doanh thu từ việc bán vé cũng như các hợp đồng truyền hình béo bở. Đây không phải là lần đầu tiên một ngôi sao lớn của MLS đối mặt với án phạt vì bỏ trận All-Star. Trước đó, Zlatan Ibrahimovic từng bị treo giò một trận vì từ chối ra sân trong trận All-Star vào năm 2018.
Sự mâu thuẫn trong phát biểu của ông Garber đã cho thấy rõ tình thế khó xử của MLS trong việc cân bằng giữa kỷ luật và giá trị mà Messi mang lại. Việc quyết định có treo giò Messi hay không sẽ có tác động lớn đến giải đấu, cả về mặt hình ảnh và chuyên môn. Người hâm mộ và các nhà tài trợ đang chờ đợi quyết định chính thức từ MLS, trong khi ban lãnh đạo giải đấu đang phải cân nhắc kỹ lưỡng giữa các yếu tố cạnh tranh, tài chính và sự hài lòng của người hâm mộ.
